— Нет, так дело не пойдет. Работу возобновляй, и чтобы церковь в первую очередь закончили. Там и свадьбу сыграют. А когда — это уж Нилиена пусть сама решает.

— Сделаем, — заверил меня Рикар и, чуть помедлив, не удержался от сочувственного вопроса. — Как вы, господин? Вы же к девке этой неразумной всем сердцем, а оно вона как вышло…

— Нормально, — усмехнулся я, показав в оскале промороженные зубы и десны. — Что мне сделается? Ступай уже и передай молодым мое согласие, не томи их попусту.

— Угу, — пробубнил Рикар и зашагал ко двору.

А я остался на стене, слепо смотря в раскинувшееся перед стеной ущелье. Освободившиеся из моего ослабевшего захвата щупальца взмыли в воздух и закачались над головой. Парочка отростков спустилась мне на плечи и лениво заскользила по груди. Горько улыбнувшись, я бережно провел по ним закованной в железо ладонью. Мои верные друзья, защитники и утешители. И точно такие же, как я, — холодные и страшные на вид.

Идущий вслед за показывающим путь монахом мужчина втянул носом воздух и, брезгливо поморщившись, прижал к лицу надушенный носовой платок. Смесь гниющей плоти, застарелого пота и слабый запах сожженного цветка Раймены. Темный коридор был пропитан этой отвратительной вонью.

Проводник остановился у тяжелой железной двери, около которой стояли двое вооруженных мечами стражей в монашеских балахонах. Лязгнул снимаемый железный засов, и, тягуче заскрипев, дверь отворилась внутрь.

— Столько предосторожностей… он так опасен? — впервые нарушил молчание мужчина.

— Ну что вы, сын мой, — донесся мягкий голос из помещения. — Нет никакой опасности. Входите смело и не забудьте пригнуть голову — притолока слишком низкая.

— За годы службы я давно уже привык к каменным мешкам вроде этого, — сухо ответил маг, входя в крохотную комнату. — Но к смраду привыкнуть не сумел…

— А-а-а… вот и мой старый приятель по Академии… — проскрипел шелестящий голос, и маг невольно вздрогнул. — Что, решил выслужиться перед святошами, да, Крыса? Решил наконец вонзить свой нож в мое тело и тем самым отплатить за все столь долгие годы унижения?

Висящий на цепях лорд Ван Ферсис вскинул окровавленное лицо и скривил изодранные губы в гнусной усмешке.

— Хотя… дай-ка я догадаюсь… вонючая крыса где-то напакостила, а святые отцы, чтоб им сдохнуть в корчах, прознали про этот грешок? Иначе ты бы не решился прийти сюда, крысы трусливы…

— Светлый лорд Ван Ферсис, — медленно произнес уже успевший оправиться от испуга ментальный маг. — Не скрою, мне приятно видеть тебя в цепях, вонючий ублюдок!

— Вижу, вы давно знаете друг друга, — мягко произнес дознаватель, опускаясь на приставленную к скамье скамью.

— Давно, — кивнул седовласый маг, брезгливо осматривая покрытый кровавыми пятнами пол, выбирая, куда сделать шаг и не испачкать при этом изящные кожаные башмаки с серебряными пряжками. — Мы вместе постигали таинства магии в столичной Академии. И сиятельный лорд никогда не упускал случая напомнить мне, что я всего лишь грязный простолюдин. Прилюдно.

— Что, до сих пор вспоминаешь свое ежедневное унижение, Крыса? — издевательски протянул лорд, выплевывая сгусток крови.

— Мое имя Латкари! И сегодня ты в моей власти! Ты не представляешь себе, как я обрадовался, когда меня навестил священник и попросил помочь святой Церкви!

— Этот грешник в руках Создателя, сын мой, — напомнил дознаватель, с интересом вслушиваясь в беседу старых врагов. — Другой власти над ним нет.

— Пусть так, — кивнул Латкари, делая шаг вперед. — И сегодня этот грешник исповедуется во всех своих тяжких грехах, можете не сомневаться. Вижу, вы позаботились о том, чтобы блокировать его магические способности.

Дознаватель бросил взгляд на покачивающийся на шее лорда матовый шар и утвердительно кивнул:

— Он не может прикоснуться к своему дару, сын мой. А также и к способностям, полученным от Темного. Об этом мы позаботились в первую очередь. Тебе что-то понадобится?

— Нет. Все, что требуется, у меня с собой. Не забывайте, святой отец, долгие годы я служу дознавателем в суде, и у меня большой опыт. И сегодня я с радостью применю каждую крупицу своих знаний. Мне нужно лишь несколько минут, чтобы приготовиться.

— Тогда не буду тебе мешать, сын мой. Когда будешь готов совершить богоугодное дело, дай знать.

С этим словами дознаватель устало оперся спиной о стену и прикрыл глаза.

Латкари вытащил из шелкового мешочка на поясе несколько разноцветных шаров, наполненных магической энергией, и аккуратно разложил их на стоящем посреди комнаты столе. Рядышком легла небольшая книга в кожаном переплете. С шелестом перевернув несколько густо исписанных страниц, маг повел плечами, словно разминаясь, и, взяв один из шаров, зажал его между ладонями и беззвучно зашевелил губами, вглядываясь в книгу.

Наблюдающий за столь тщательной подготовкой лорд презрительно сплюнул кровавой слюной и прошипел:

— Ты до сих нуждаешься в костылях! Спустя столько лет! И этот жалкий слизняк будет допрашивать меня!

— О, поверь, я справлюсь, — ответил Латкари, на мгновение оторвав взгляд от книги. — А теперь будь так любезен — захлопни свою вонючую пасть и не мешай мне.

— А хватит ли тебе веры, Латкари Крыса, — не унимался старый лорд, подавшись вперед и натянув зазвеневшие цепи, — чтобы пойти до конца? Есть ли в тебе сила? Есть ли в тебе уверенность?

— Не слушай его речи, сын мой! — мгновенно очнулся дознаватель, вставая на ноги. — Он жаждет посеять сомнение в твоей душе!

— Не беспокойтесь, — Латкари бледно улыбнулся, утирая выступившие на лбу капли пота. — Ему это не удастся.

Зайдясь в полубезумном смехе, лорд до предела натянул цепи и, вперив в мага взгляд, начал говорить, с каждым мгновением повышая голос:

— Тихая заводь вскипела от волн, повар вонзил свой тесак, крепость сдала рубежи, сладостный шепот коснулся ушей, дубовый листок упал на плечо, тихо струится прибрежный песок, и время ничто для меня! Тихая заводь вскипела от волн, повар вонзил свой тесак…

— Да он сошел с ума! — пораженно воскликнул дознаватель. — Святой Создатель! Что он говорит? Господин Латкари, вам понятен этот бред?

— …крепость сдала рубежи, сладостный шепот коснулся ушей…

— Я слышу это впервые… похоже, вы слишком сильно били его по голове, — усмехнулся маг, утирая взмокшее лицо рукавом. — Фуф… ну и жара у вас здесь, и воздух спертый.

— …и время ничто для меня! — выкрикнул лорд и обессиленно обвис. — Надо же… думал, не вспомню.

— Не стоит так бояться, старый приятель, — ободрил его Латкари, неловко расстегивая ворот шелковой рубахи. — Это будет не больно… почти… Кстати, пока я готовлюсь поставить твой разум на колени, о чем это ты сейчас лепетал? Если это стихи, то весьма поганые.

— Знаете, святой отец, — лорд повернул лицо к дознавателю, — ведь вы же священник, правда? Хотя я и не чувствую в вас ЕГО силы… но это неважно. Я хочу исповедаться в грехе.

— Продолжай, — кивнул дознаватель, вновь опускаясь на скамью и придвигая к себе чернильницу и стопку писчей бумаги.

— Долгие годы назад мы с Латкари частенько сталкивались лбами. Вспыльчивость молодости, что тут сказать. Понимаете, о чем я?

Строчащий пером священник молча кивнул и лорд продолжил:

— Должен признать, что, несмотря на его низкое происхождение, Латкари — весьма одаренный маг. Его дар почти что сравним с моим. И не счесть, сколько раз мы выходили на поединки друг против друга. Конечно, не с дурацким маханием мечей. Не надевали мы и доспехи. Нет. Это для плебеев, слишком примитивно. Мы использовали самое лучшее оружие на свете — наш разум. Если правильно его использовать, то разум будет подобен остро отточенному клинку, наносящему кровоточащие раны, невидимые обычному взору. Эти раны скрыты глубоко в голове, но поверьте — они легко могут привести к мучительной смерти. Ах да! Забыл добавить — неудачнику Крысе никогда не удавалось выйти победителем. Я всегда был на шаг впереди. Не так ли, Латкари? Что-то ты примолк. Не хочешь вспоминать давний позор?